観察映画とは、対象に積極的な説明や演出を加えるのではなく、そこで起きている出来事をじっくり観察し、映像と音によって提示するドキュメンタリー映画の方法です。ナレーションやインタビュー、字幕による解説をできるだけ控え、長回しや固定的な視点を用いることで、観客自身に人物・場所・出来事の関係を読み取らせます。
代表的な作家としてフレデリック・ワイズマンや小川紳介、想田和弘などが挙げられます。特に想田和弘は「観察映画」という言葉を掲げ、事前に結論やストーリーを決めず、撮影を通して対象を発見していく姿勢を重視しています。単に「客観的に記録する」のではなく、撮影者の視点を残しながら、意味を一つに決めすぎない映画だと考えるとわかりやすいです。